El arte de refactorizar (refactor en inglés) viene a ser el arte de coger código viejo, existen y probablemente en producción y mejorarlo.

Refactorizar es un proceso largo, difífil y probablemente de las tareas más ingratas para un programador, entre otras cosas porque, probablemente nadie lo verá nunca (y menos de todos ellos el usuario final) ya que, en resumidas cuentas, estamos cambiando las tripas, la base, lo que hace funcionar al programa sin cambiar el interface ni las apariencias. Se trata básicamente de mejorar el producto, hacer que vaya más rápido y que esté más organizado.

Sobre ese asunto hay un artículo de Joel on Software acerca de como los programadores tendemos siempre a querer diseñar las cosas de nuevo en lugar de refactorizar y actualizar el código existente, el artículo se llama Cosas que nunca deberías hacer y es bastante interesante.

Aunque en general estoy de acuerdo con Joel en casi todo el artículo (en general suelo estar de acuerdo con él en la mayoría de las cosas porque soy un gran admirador) hay una parte en la que discrepo. Es cierto que un producto hecho contiene un montón de información y experiencia, no obstante, cuando un producto se descuida el suficiente tiempo acaba siendo un verdadero amasijo de código y remiendos, parches, retoques y, a falta de una palabra mejor, ñapas, que lo convierten en algo inusable y que llega a requerir más tiempo arreglarlo, refactorizarlo que hacerlo de nuevo. En mi opinión, siempre es relativamente bueno reinventar la rueda, eso si, sin tirar nunca el código viejo. A veces merece la pena empezar de nuevo con un desarrollo paralelo (para utilizar nuevas tecnologías o ventajas por ejemplo) mientras sigues con el desarrollo antiguo, hay una máxima, como dice Joel, !! ten siempre algo que vender ¡¡